El plástico es uno de los materiales más utilizados en todas las industrias, incluyendo la de la alimentación. Entre otras cosas, contribuye a incrementar la seguridad alimentaria, así como reducir el desperdicio de alimentos.
Específicamente, los MCA (Materiales en contacto con alimentos) son aquellos utilizados para la producción, procesamiento, almacenamiento, preparación y servicio de los alimentos, con carácter previo a su consumo.
Estos materiales deben ser suficientemente inertes; es decir, reunir una serie de características que eviten que el contacto con los alimentos genere algún tipo de efecto negativo en la salud de los consumidores o perjudique la calidad de los propios alimentos.
En este artículo, voy a referirme a la regulación general a la que están sometidos los MCA, así como a las oportunidades y retos del sector del plástico en su conjunto.
Normativa europea de los MCA
La UE ha emitido un conjunto de normas reguladoras de la fabricación y utilización de los MCA, tanto con carácter general, como referida a materiales específicos, como el plástico.
Reglamento (CE) Nº 1935/2004
Este reglamento establece los principios generales para la seguridad de los MCA, de acuerdo con los cuales dichos materiales:
- No deben liberar componentes a los alimentos que resulten perjudiciales para la salud humana.
- No deben modificar la composición, sabor y olor de los alimentos de manera inaceptable.
Reglamento (CE) Nº 2023/2006
Este reglamento establece una serie de medidas para garantizar que la fabricación de los MCA cumple con los requisitos anteriormente formulados.
- Las instalaciones de fabricación deben ser aptas y el personal ha de conocer las fases de fabricación críticas.
- Los sistemas de aseguramiento de calidad y control de calidad deben estar documentados.
- Las materias primas deben ser seleccionadas con adecuación al proceso de fabricación y la garantía de seguridad.
Reglamento (UE) Nº 10/2011
Este reglamento reúne las normas específicas referidas a:
- La composición de los MCA plásticos.
- Las restricciones de uso de sustancias permitidas para la fabricación de los MCA plásticos.
Así mismo, prevé la creación de una Lista de la Unión de dichas sustancias permitidas para el uso de la fabricación de los MCA plásticos.
Cabe señalar que este reglamento ha sido objeto de numerosas modificaciones desde su entrada en vigor, entre otras cosas, para incluir sustancias, modificar los requisitos de los ensayos de verificación de los límites de migración de sustancias a los alimentos, etc.
Retos y oportunidades para el sector de los materiales plásticos en Europa: una economía circular
La utilización e importancia de los plásticos en nuestra economía no ha dejado de incrementarse a lo largo de los últimos cincuenta años.
Esto ha supuesto una gran creación de riqueza y la mejora de la calidad de vida. Sin embargo, también se ha saldado con un crecimiento exponencial de los residuos plásticos generados.
- Actualmente, en Europa se producen 25,8 millones de toneladas de residuos plásticos cada año.
- El 30% de dichos residuos se recogen para su reciclado, si bien gran parte de ellos son destinados a países terceros, donde las normativas medioambientales son mucho más laxas.
- Además, aún se destina un 31% y un 39% de residuos plásticos a vertederos e incineradoras respectivamente.
La realidad es que el 95% del valor de los envases de plástico se pierde tras un breve ciclo de primer uso, lo que representa entre 70 000 y 105 000 millones de euros.
Dificultades de rentabilización del plástico reciclado
Uno de los mayores retos del sector es lograr incrementar la demanda de plástico reciclado, la cual representa apenas el 6% de la demanda total de plástico en Europa.
El problema de fondo es que aún no se ha logrado rentabilizar el sector frente a los bajos precios de los productos básicos. Así mismo, aún persisten muchas dudas en torno a las opciones de comercialización.
Oportunidad para reducir la emisión de CO2
La producción de plástico y consiguiente incineración generan 400 millones de toneladas de CO2 anuales en todo el mundo.
Sobra decir que la utilización de plástico reciclado reduciría notablemente dichos niveles de emisión, y podría conllevar un ahorro de energía anual equivalente a 3500 millones de barriles de petróleo al año.
Nuevos plásticos de origen biológico
Por otro lado, ya hay numerosas iniciativas que utilizan materias primas alternativas como plásticos biológicos o plásticos producidos a partir de dióxido de carbono o metano.
Aún suponen una cuota de mercado muy reducida pero su progresión tendrá un impacto medioambiental muy beneficioso.
Reciclaje de envases de plásticos
Es evidente que la solución al problema pasa por una agresiva política de reciclado de los materiales plásticos.
Por ese motivo, la Comisión Europea se ha propuesto el objetivo de que, en el año 2030, todos los envases de plástico comercializados en la Unión Europea sean reutilizables o deban poder reciclarse de un modo rentable.
Los próximos años van a traer importantes cambios para el sector de los plásticos, incluyendo aquellos que se utilizan en el ámbito de la alimentación. El sector privado y el regulador público deberán encontrar las fórmulas más adecuadas para lograr un equilibrio sostenible entre la rentabilidad económica y la conservación medioambiental.
